Apesar de pertencerem a Classe das Aves, os patos se movimentam muito bem em terra, e principalmente na água, motivo pelo qual são chamados de aves aquáticas. Os patos, assim como os gansos e cisnes, pertencem à mesma Família (Anatidae), e são chamados de aves palmípedes, devido a forma palmada de suas patas.
Esta aliás, é uma das principais características dos patos: suas patas parecidas com barbatanas, adaptadas para natação, o que explica o fato dessas aves ficarem tão satisfeitas na água. Sua plumagem tem uma gordura especial que impede que suas penas fiquem molhadas. Existem várias subfamílias de patos. Podem ter plumagem branca (Pato de Pequim, originário da China), podem apresentar faixas pretas em sua plumagem, ou outras variedades de cores. Em média, os patos adultos alcançam 58 cm de comprimento, 95 cm de envergadura, e podem pesar mais de 6 quilos. Chegam a viver 15 anos.
Os patos alimentam-se de ervas, raízes, caracóis, crustáceos, insetos, pequenos peixes e plantas aquáticas. São aves ovíparas. Os machos emitem um som facilmente diferenciado das fêmeas. Grande parte das subfamílias de patos precisa de água para crescer e se reproduzir. As patas botam os ovos (entre 7 e 14 ovos) e os chocam por um período que varia entre 25 e 35 dias, de acordo com a subfamília das aves. Cada pata bota em média 100 ovos por ano.
Assim que nascem os patinhos, a pata esfrega a gordura de suas penas na penugem dos patinhos, que ainda não produzem essa substancia. Após esse cuidado, os patinhos estão prontos para nadar.
A domesticação dessa espécie, no Brasil, é anterior à colonização, ou seja, os índios iniciaram o processo de domesticação. A carne do pato, assim como seus ovos são muito apreciados, o que levou a criação dessas aves em cativeiro, sobretudo em alguns países da Ásia.
Patos selvagens são encontrados em todo o mundo. Em alguns países, caçar patos selvagens é comum.
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